FOOTBALL / WEST HAM EN FINALE DE L’EUROPA CONFERENCE LEAGUE 2023

West Ham s’est qualifié pour une grande finale européenne pour la première fois depuis 1976, après avoir conservé un mince avantage sur l’ensemble des deux matches contre l’AZ en demi-finale retour de l’Europa Conference League. La dernière fois, c’était lors de la défaite contre Anderlecht en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe de l’UEFA en 1976.

Les Hammers avaient été médiocres en première mi-temps du match aller au London Stadium la semaine dernière, avant que des buts de Said Benrahma et Michail Antonio n’annulent un but de Tijani Reijnders en première mi-temps.

Lors du match retour à Alkmaar jeudi soir, les hommes de David Moyes ont cédé l’essentiel de la possession de balle à l’AZ et ont été moins bien armés que les autres, mais ils se sont procuré les meilleures occasions.

Mais les nerfs sont montés au fil des minutes et l’AZ a mis la pression, cherchant à marquer pour forcer la prolongation. Les supporters sifflaient l’arbitre pour qu’il arrête le match dès que le chronomètre atteignait 90 secondes.

Mais Pablo Fornals s’assurait d’un voyage à Prague le mois prochain grâce à un but en contre en fin de match. Le milieu de terrain espagnol a battu un homme d’un coup d’écrou, s’est élancé vers le but et a décoché une frappe millimétrée qui s’est logée dans la lucarne.

La finale se jouera le mercredi 7 juin à la Fortuna Arena de Prague. West Ham rencontrera la Fiorentina après sa victoire spectaculaire sur Bâle en demi-finale. La Viola avait été menée 2-1 à l’aller à domicile, mais a gagné 2-1 au retour en Suisse pour égaliser. Antonin Barak a ensuite marqué le but décisif pour l’équipe de Serie A à la neuvième minute du temps additionnel à la fin de la prolongation.

Bien qu’ils aient du mal à se maintenir en Premier League cette saison au regard des critères qu’ils se sont fixés récemment (sixième et septième places en 2020/21 et 2021/22 respectivement), les Hammers ont connu une nouvelle campagne européenne de grande qualité.

La saison dernière, ils ont atteint les demi-finales de l’Europa League, s’inclinant seulement face au futur champion, l’Eintracht Francfort.

West Ham s’est qualifié pour la phase de groupes de l’Europa Conference League grâce à une victoire confortable sur Viborg, au Danemark, en août dernier. Ils ont ensuite été la seule équipe à prendre le maximum de points lors de la phase de groupe après avoir obtenu six points en six matches contre Anderlecht, Silkeborg et le FCSB.

Ils ont ensuite remporté des victoires convaincantes contre l’AEK Larnaca (Chypre) et les Belges de Gent, avant de rencontrer l’AZ en demi-finale et de s’imposer à l’issue de la phase aller-retour.

Samuel Piétri