RUGBY/ L’AFRIQUE DU SUD CHAMPIONNE DU MONDE

L’Afrique du Sud a remporté ce samedi 28 octobre 2023 la coupe du monde de rugby en battant de très peu la Nouvelle Zélande 12-11. C’est une victoire historique.

C’est un quatrième sacre qui fait de l’Afrique du Sud le pays le plus titré dans le milieu.

Epique !

Personne n’avait jamais remporté quatre titres de la Coupe du monde de rugby chez les hommes. Et, même par une soirée parisienne détrempée, on a vraiment eu l’impression d’assister à un événement d’une importance capitale. L’Afrique du Sud a défendu sa couronne avec succès et tous les débats sur la nation de rugby la plus dominante de la planète peuvent être temporairement enterrés.

Ce fut un match épique, à rebondissements, qui restera dans les mémoires comme l’histoire d’une nation qui a su s’imposer. On se souviendra de l’histoire de deux capitaines. Lorsque Siya Kolisi, le premier capitaine noir de l’Afrique du Sud, a brandi la Coupe Webb Ellis au Japon il y a quatre ans, il s’agissait de l’une des images les plus mémorables de ce sport et aujourd’hui, tous les supporters des Springboks ont un sentiment de déjà-vu. Pour son homologue des All Blacks, Sam Cane, en revanche, la nuit a été des plus sombres.

Il n’y avait guère d’écart entre les deux équipes avant que Cane ne soit expulsé, après contrôle vidéo, pour un plaquage à la verticale sur Jesse Kriel à la 27e minute. Il y a eu des tacles plus violents, plus appuyés, mais dès lors que l’on parle de « haut degré de danger », il n’y a généralement qu’une seule issue. Jamais auparavant un joueur n’avait été expulsé lors d’une finale de Coupe du monde, et encore moins un capitaine des All Blacks.

Mais le suspense est loin d’être terminé. Cinq minutes après la mi-temps, Kolisi a reçu un carton jaune pour avoir touché la tête d’Ardie Savea, ce qui a encouragé les 14 Néo-Zélandais à lancer une contre-attaque frénétique. Les All Blacks ont vu un « essai » du demi de mêlée Aaron Smith annulé en raison d’une faute de Savea dans la préparation, mais ont ensuite marqué un essai légal par Beauden Barrett juste avant l’heure de jeu pour préparer une fin de match en fanfare, son frère Jordie manquant une tentative de pénalité de longue portée à sept minutes de la fin du match.

Témoins

Dans les tribunes, deux des plus grands joueurs de tennis de tous les temps, Roger Federer et Novak Djokovic, auraient pu comprendre ce combat de gladiateurs. Les Springboks, avec Handré Pollard qui a superbement botté et Pieter-Steph du Toit qui a reproduit la forme qui l’a fait élire joueur mondial de l’année en 2019, n’en ont jamais fini et sont devenus seulement la deuxième équipe masculine, après la Nouvelle-Zélande en 2015, à remporter des finales successives.

Il fallait s’attendre à un coup de tonnerre. Ces deux nations fières et féroces jouent au rugby union l’une contre l’autre depuis 102 ans, mais certains matchs sont plus importants que d’autres. Cela se lisait sur les visages des joueurs sud-africains lorsqu’ils entonnaient les hymnes et dans les yeux des Kiwis pendant le Haka.

Le ciel en pleurs a rendu l’événement encore plus intense. Peu importe Jacques Nienaber, le volume de la pluie d’avant-match aurait permis à Jacques Cousteau de se sentir chez lui. Pour la Nouvelle-Zélande, un ballon glissant est une mauvaise nouvelle potentielle. Plus de débordements, c’est plus de mêlées. Et cette équipe d’Afrique du Sud, comme l’Angleterre peut en témoigner, adore les mêlées. Avant le but de Barrett, les Springboks n’avaient jamais encaissé d’essai en trois finales de Coupe du monde.

Sang froid

En fin de compte, c’est le sang-froid des Sud-Africains qui s’est révélé une fois de plus décisif. Incroyablement, les Sud-Africains ont remporté leurs trois matches à élimination directe par un seul point, faisant fi de toutes sortes d’adversités. En l’occurrence, elle a perdu son talonneur Bongi Mbonambi après seulement trois minutes de jeu, victime d’un plaquage en chute et en torsion de Shannon Frizell, qui n’a pas été très bien vu au ralenti. L’Afrique du Sud a dû se rabattre sur Deon Fourie, 37 ans, et Mbonambi a vécu une semaine déjà difficile sur le plan personnel.

L’avantage territorial de l’Afrique du Sud en début de match a tout de même permis à Pollard d’obtenir deux pénalités avant que les All Blacks n’intensifient leur jeu, Savea manquant de peu d’atteindre un petit ballon d’attaque de Jordie Barrett. A part une pénalité de Richie Mo’unga, la Nouvelle-Zélande n’a pas réussi à trouver la touche décisive et Pollard, comme contre l’Angleterre, a réussi un superbe coup de pied long pour redonner six points d’avance à son équipe.

Les All Blacks devaient garder leur calme, mais au lieu de cela, ils ont temporairement perdu leur sérénité. Quelques sorties de touche sont ratées et les All Blacks se retrouvent bientôt à 14 suite à l’indiscrétion coûteuse de Cane. De l’autre côté, l’Afrique du Sud gagne une pénalité de renversement que Pollard est en train d’aligner lorsqu’on apprend que Cane ne reviendra pas. Le coup de pied est passé et la Nouvelle-Zélande s’est retrouvée au pied du mur.

Spectacle

Aucune équipe menée à la mi-temps n’a jamais remporté une finale de Coupe du monde de rugby et, à 12-6, la défense des Boks ne se laissait pas impressionner par le jeu habile du milieu de terrain des All Blacks. Après le départ de Kolisi, la dynamique du match s’est à nouveau inversée et la Nouvelle-Zélande, qui a refusé des pénalités pour prendre le corner, a mérité sa récompense lorsque Mark Telea a trouvé un peu d’espace sur la gauche et que sa charge a été jugée comme ayant rebondi vers l’arrière avant que Beauden Barrett ne la récupère pour marquer.

Le dernier quart-temps a été tout aussi haletant, même avant que Cheslin Kolbe ne soit envoyé au banc des pécheurs par l’autoritaire Wayne Barnes à sept minutes de la fin pour un coup de pied volontaire. Le tournoi n’a pas été parfait – trop long et parfois frustrant – mais les meilleurs matches ont été aussi passionnants que n’importe quel autre sport. Et en Afrique du Sud, ils peuvent maintenant se prévaloir de la gloire ultime. L’hémisphère nord, qui n’a remporté qu’une seule Coupe du monde en dix tentatives, a beaucoup de retard à rattraper.