FOOTBALL : TOUT CE QU’IL FAUT SAVOIR SUR L’IMAGERIE PAR RESONANCE MAGNETIQUE (IRM)

On pourrait vous pardonner de ne pas avoir remarqué que les matches de qualification pour un grand événement de football de jeunes – la Coupe d’Afrique des Nations des moins de 17 ans qui aura lieu en avril en Algérie – se déroulent en ce moment même, alors que le Championnat d’Afrique des Nations en Algérie occupe à nouveau le devant de la scène toute la semaine. Mais vous pourriez alors manquer le dernier scandale de « dopage » qui fait les gros titres du football africain : Plus de la moitié de l’équipe U-17 (moins de 17 ans) du Cameroun a été écartée sur la base de tests de laboratoire.

Pourtant, la mise à l’écart ne porte pas sur une malversation traditionnelle telle que des produits chimiques améliorant les performances ou des suppléments hormonaux. Il s’agit d’une fraude liée à l’âge. Les tests cliniques ont suggéré que ces joueurs étaient en réalité âgés de plus de 17 ans.

En conséquence, 21 jeunes athlètes masculins du Cameroun ont été jugés inéligibles pour participer, a déclaré l’Union des fédérations de football d’Afrique centrale (UNIFFAC).

Onze autres joueurs auraient été repérés par l’imagerie à résonance magnétique (IRM) qui a permis de renvoyer chez eux 21 des 30 joueurs de l’équipe initiale du pays pour les éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations de ce mois-ci, laissant à peine une semaine au manager Jean Pierre Fiala pour faire venir des renforts supplémentaires.

Le Cameroun accueille le Congo et la République centrafricaine pour les éliminatoires de l’Union des fédérations de football d’Afrique centrale (UNIFFAC) entre le 12 et le 24 janvier, avec deux équipes qualifiées pour la Coupe des Nations des moins de 17 ans en avril en Algérie.

La décision d’exclure ces joueurs camerounais du tournoi est basée sur une procédure que la FIFA, l’instance dirigeante du football international, a mise en place lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans 2009, qui s’est déroulée au Nigeria. Elle a demandé aux jeunes joueurs de se soumettre à des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) du poignet afin de déterminer leur âge. (La CAF, qui est sous les auspices de la FIFA, exige que tous les joueurs se soumettent à ces scans dans le cadre du règlement de la Coupe d’Afrique des Nations U-17).

Admirablement, le protocole est conçu pour empêcher des joueurs plus âgés et plus forts de participer à des tournois de jeunes dans des contextes où les certificats de naissance ou d’autres moyens de vérifier l’âge peuvent faire défaut.

Selon la FIFA, les IRM du poignet et la croissance osseuse qu’elles montrent peuvent indiquer si un joueur a plus de 17 ans. Pourtant, un examen plus approfondi de l’étude qui sous-tend cette décision révèle que ses fondements sont pour le moins fragiles.

Selon les experts, les IRM peuvent déterminer si un joueur a moins de 17 ans avec une précision de 99 %, car elles peuvent montrer s’il a cessé de grandir, ce qui se produit généralement après 17 ans.

« Bien qu’il incombe à chaque association membre de s’assurer que ses joueurs remplissent les conditions d’âge, la FIFA a décidé de procéder à une imagerie par résonance magnétique du poignet lors de ses compétitions U-17 », a déclaré un porte-parole de la FIFA.

COMPRENDRE L’IRM

La FIFA a mis en place ce protocole sur la base d’une étude menée par son Centre d’évaluation et de recherche médicale et publiée dans le British Journal of Sports Medicine. Pour ce travail, les chercheurs ont effectué des IRM du poignet (jugées plus éthiques que l’exposition des sujets aux rayons X) sur environ 500 jeunes hommes âgés de 14 à 19 ans. Les adolescents étaient tous originaires de Suisse, de Malaisie, d’Algérie ou d’Argentine. Les chercheurs ont ensuite classé le développement osseux du poignet de chaque participant dans l’une des six catégories suivantes, en fonction de la fusion du radius distal, une zone osseuse située près de l’articulation du poignet. Le stade 6 correspondait à une fusion complète et le stade 1 à une absence de fusion. Citant ces travaux, la FIFA affirme que si l’IRM montre une fusion complète du poignet d’un joueur, il est certain à 99 % que le joueur a plus de 17 ans (alerte spoiler : ce n’est pas vraiment vrai).

Le développement osseux du poignet change certainement à l’adolescence. Avant la puberté, le corps humain produit des cellules qui contribuent à la formation de nouveau cartilage à l’extrémité des os. Ces zones de l’os, connues sous le nom de plaques de croissance, sont finalement converties en matière osseuse, ce qui permet aux os de s’allonger. Cependant, à l’adolescence, les hommes et les femmes commencent à produire davantage d’œstrogènes, ce qui ralentit le processus de production cellulaire – et le cartilage des plaques de croissance devient de plus en plus mince, jusqu’à ce que certains des os de cette zone fusionnent, et que les plaques de croissance se ferment et soient remplacées par de l’os solide. (C’est pourquoi les scanners du poignet sont parfois utilisés avec ceux des doigts, en association avec d’autres informations biologiques, pour estimer la taille éventuelle d’un enfant en pleine croissance). Le moment exact de cette fusion varie toutefois beaucoup d’un individu à l’autre. Par exemple, les propres chercheurs de la FIFA ont déclaré dans une analyse publiée que l’utilisation de ce même seuil d’âge pour les athlètes féminines est extrêmement problématique car de nombreuses filles ont déjà subi une fusion complète avant l’âge de 17 ans.

UN ECHEC AU TEST D’IRM N’EQUIVAUT PAS A UNE TRICHERIE PAR L’AGE

Cependant, en citant l’étude IRM fondamentale pour les garçons, la FIFA commet une erreur majeure en appliquant ces statistiques au niveau de la population à des athlètes individuels. Un examen plus approfondi de l’ensemble des données montre que les stades de croissance de l’os du poignet peuvent se produire à des âges très divers. Chez les jeunes de 16 ans, par exemple, à peu près le même nombre d’enfants se trouvaient aux stades  1, 3, 4 et 5, ce qui représente un spectre de croissance à cet âge. « Il y a tellement de chevauchement que vous pouvez avoir une personne de 18 ans qui pourrait n’avoir qu’une fusion minimale ou une fusion complète, et il y a des personnes qui sont déjà fusionnées entre 20 et 16 ans », explique Vicente Gilsanz, professeur de radiologie et de pédiatrie à l’université de Californie du Sud. Bien qu’un seul joueur dans la tranche d’âge de 16 ans ait été classé comme étant complètement fusionné (stade 6), l’écart-type dans ce groupe est également très révélateur.

La raison pour laquelle l’écart-type est si révélateur est liée aux statistiques de base. L’âge moyen de la fusion complète, selon l’analyse, est de 18,3 ans. Pourtant, il peut y avoir une certaine variation dans le moment de la fusion, et cette possibilité est représentée par l’écart type calculé dans l’analyse – 0,9 an. Selon Frank Rauch, professeur de pédiatrie spécialisé dans la santé osseuse à l’Université McGill, quiconque établit des lignes directrices aussi importantes devrait généralement inclure deux écarts types dans chaque direction par rapport à l’âge moyen afin de saisir la majeure partie de cette variation.

Dans le cas présent, deux écarts types par rapport à l’âge moyen de la fusion complète engloberaient les âges de 16 à 20 ans. « Peut-être que les gens ne se soucient pas d’exclure injustement les enfants de la compétition », dit Rauch, « mais c’est le problème inévitable. »

Pendant ce temps, des travaux ultérieurs jettent également plus d’eau froide sur la science de ces scans du poignet : Une étude portant sur 86 jeunes joueurs ghanéens a conclu : « Il n’y avait pas de corrélation significative entre l’âge chronologique et le degré de fusion.  « Une autre analyse qui a également utilisé des scanners du poignet chez de jeunes joueurs a révélé que trois joueurs de football masculins supposés âgés de 14 ans présentaient une fusion de stade 5 ou 6″. Dans cette analyse également, les auteurs ont noté de la même manière qu’ « aucune corrélation n’a été observée entre la catégorie d’âge et le degré de fusion ». Mais dans les deux études, les auteurs ont rejeté les résultats, suggérant que les joueurs n’étaient peut-être tout simplement pas conscients de leur âge réel.

Il faut également tenir compte de facteurs génétiques et environnementaux avant d’appliquer les résultats de cette étude au monde réel. L’analyse qui sous-tend la réglementation de la FIFA en matière d’âge inclut certaines personnes originaires d’Algérie (qui se trouve en Afrique du Nord), mais elle n’inclut pas de personnes originaires d’Afrique subsaharienne, où cette réglementation a été appliquée auparavant – et l’est à nouveau aujourd’hui. Très peu de recherches sur la puberté portent sur la région subsaharienne, il est donc difficile d’obtenir des informations précises sur le début et le rythme de la puberté au Cameroun. Mais les scientifiques ont découvert des variations ailleurs. De multiples études ont montré que les enfants entament leur puberté à des moments différents en fonction de facteurs tels que la nutrition, l’environnement et l’origine ethnique. Chez les filles afro-américaines qui grandissent aux États-Unis, la puberté commence en moyenne un an plus tôt que chez les filles blanches, par exemple.

En fin de compte, il n’existe pas de test scientifique infaillible permettant aux médecins – ou aux organismes de réglementation du sport – de déterminer l’âge d’une personne. La science suggère que l’application d’un seul test IRM du poignet pour faire de telles déterminations est au mieux inappropriée et au pire potentiellement nuisible. Les dirigeants politiques et les organismes de réglementation à la recherche de tests d’âge dans d’autres contextes – tels que la classification des immigrants demandant l’asile (car des règles différentes s’appliquent aux mineurs et aux adultes) – pourraient également se tourner vers ce type de test d’âge limite, avec des résultats troublants. À l’heure actuelle, « les gens n’essaient pas d’utiliser l’imagerie par résonance magnétique [pour classer l’âge des réfugiés] mais ils utilisent l’imagerie par rayons X pour examiner l’âge des os et déterminer s’il s’agit d’enfants ou non », explique Babette Zemel, professeur de pédiatrie spécialisée dans la croissance et le développement de l’enfant à l’hôpital pour enfants de Philadelphie. « L’examen des os peut vous donner une bonne idée si un enfant est plus mature sur le plan squelettique, mais il est insuffisant pour déterminer si un enfant doit être autorisé ou non à faire partie d’une équipe sportive ou à demander le statut de réfugié, car il ne vous renseigne pas sur son âge chronologique. »

LA VOIE A SUIVRE

Dans le football, il existe des tournois par âge pour les hommes et les femmes, afin de garantir l’égalité des chances dans le jeu pour toutes les différentes catégories d’âge. Au fil des ans, ces tournois ont gagné en dynamisme et en popularité, notamment les compétitions pour les moins de 17 ans. Malheureusement, on soupçonne que l’âge biologique des joueurs participants pourrait être plus élevé que l’âge documenté par le passeport ou le certificat de naissance utilisé pour déterminer l’éligibilité de l’individu. Cette situation est aggravée par le fait que dans certains pays asiatiques et africains, l’enregistrement à la naissance n’est pas obligatoire. Il est donc nécessaire de disposer de méthodes fiables pour estimer correctement l’âge. Les divergences d’âge entraînent une inégalité des chances et sont contraires à l’esprit du jeu et, bien sûr, au « fair-play ». L’âge, l’expérience, la taille et le stade de la puberté contribuent considérablement, selon des combinaisons différentes, à la variance de certaines aptitudes footballistiques telles que le dribble avec passe, le contrôle du ballon avec le corps et la précision du tir.

De plus, les joueurs ayant un âge relatif plus élevé (ou peut-être un faux âge plus bas) sont plus susceptibles d’être identifiés comme « talentueux » en raison des avantages physiques qu’ils ont probablement sur leurs pairs plus « jeunes ».

Les radiographies standard sont également utilisées à des fins médico-légales pour déterminer l’âge dans un tribunal. Leur utilisation repose sur une ordonnance d’un juge qui autorise l’utilisation d’un rayonnement limité pour obtenir les images nécessaires à la détermination de l’âge squelettique.

L’Agence internationale de l’énergie atomique réglemente l’utilisation et les abus éventuels des rayons X sous le titre « Normes internationales de base pour la protection contre les rayonnements ionisants et pour la sûreté des sources de rayonnement ».

Ainsi, dans le domaine du sport, l’utilisation de rayons X (une exposition aux radiations) pour déterminer l’âge des joueurs n’est pas autorisée par un tribunal, car cette action ne constitue pas une infraction pénale.

Étant donné que le dépistage des joueurs de football au moyen d’un examen radiographique ne peut être justifié, d’autres méthodes, telles que les ultrasons, ont été étudiées ; toutefois, une telle méthode d’examen sans rayons X pourrait être utilisée dans tous les sports en cas de divergences ou de soupçon qu’une date de naissance présentée est inappropriée. Cela pourrait être intéressant non seulement pour le football, mais aussi pour l’ensemble de la communauté sportive et le Comité international olympique, où l’âge détermine les catégories de compétition, ainsi que pour les pédiatres, en cas de troubles endocrinologiques ou autres, et aussi pour les tribunaux, en cas d’infraction pénale commise par des personnes n’ayant pas l’âge requis.

(Extraits avec l’aimable autorisation de Fifa.com)

(Extraits reproduits avec l’aimable autorisation de case.edu/med/neurology)